Saigō Takamori (西郷隆盛), 23 Ocak 1828 tarihinde Japonya’nın güneyindeki Satsuma Hanlığı’nın başkenti Kagoshima’da doğdu. Düşük rütbeli bir samuray ailesinin en büyük çocuğu olarak dünyaya geldi. Çocukluğundan itibaren samuray eğitimi aldı, Bushidō’nun (samuray yolu) ilkelerine sıkı sıkıya bağlı büyüdü. Fiziksel olarak çok iri yapılıydı; yaklaşık 1.80 metre boyunda ve 90 kiloya yakın ağırlıktaydı, bu da onu çağdaşları arasında dikkat çekici kılıyordu. Görünüşü korkutucu olsa da kişiliği yumuşak, dürüst ve mütevazı olarak tarif edilir.
Gençliğinde Satsuma Hanı’nın lordu Shimazu Nariakira’nın hizmetine girdi ve onun güvenini kazandı. 1850’lerde ulusal siyasete karışmaya başladı. Tokugawa Şogunluğu’na karşı reform yanlısı görüşleri savundu, imparatorun otoritesinin güçlendirilmesini istedi. Bir dönem siyasi baskılar ve sürgünler yaşadı; hatta efendisinin ölümünden sonra intihar girişiminde bulundu ama kurtuldu.1860’ların ortalarında Satsuma ve Chōshū hanlıklarının ittifakını kuran kilit isimlerden biri oldu. Bu ittifak, 1868’de Meiji Restorasyonu’nu gerçekleştirdi ve yaklaşık 260 yıldır hüküm süren Tokugawa Şogunluğu’nu devirdi. Saigō, Boshin Savaşı’nda (1868-1869) imparatorluk güçlerinin en önemli komutanlarından biriydi. Özellikle Edo Kalesi’nin (bugünkü Tokyo’daki İmparatorluk Sarayı bölgesi) kan dökmeden teslim alınmasında Katsu Kaishū ile yaptığı görüşmeler tarihe geçti.
Meiji Restorasyonu’nun başarısında Saigō’nun askeri ve siyasi etkisi çok büyüktü; bu yüzden “Meiji Devrimi’nin mimarlarından biri” olarak anılır.Restorasyon sonrası yeni Meiji hükümetinde önemli görevler aldı; ordunun modernleştirilmesi çalışmalarına katıldı. Ancak kısa sürede Batı tarzı hızlı modernleşmeye ve samuray sınıfının geleneksel haklarının kaldırılmasına (örneğin kılıç taşıma yasağı, samuray maaşlarının kesilmesi) karşı çıktı. Samurayların onurunu ve Bushidō değerlerini korumak istiyordu. 1873’te hükümetteki görevinden istifa etti ve memleketi Kagoshima’ya döndü. Orada özel bir okul açtı ve çok sayıda genç samurayı eğitti.
1877’de, öğrencilerinin ve memleketindeki samurayların baskısıyla Satsuma İsyanı’nı başlattı. Bu isyan, Meiji hükümetine karşı samurayların son büyük başkaldırısıydı. Ancak modern ordu, top ve tüfek üstünlüğüyle isyancıları ezdi. Shiroyama Savaşı’nda (24 Eylül 1877) Saigō ağır yaralandı. Geleneksel samuray geleneğine uyarak seppuku yapmak istedi; yaralı haldeyken yardımcısı tarafından kafası kesilerek öldürüldü (bazı kaynaklara göre kendi isteğiyle vuruldu).Ölümünden sonra hükümet onu “isyan lideri” olarak suçlasa da halk arasında efsaneleşti. Meiji İmparatoru daha sonra Saigō’yu affetti ve itibarını iade etti. Bugün Japonya’da “son gerçek samuray” (Last Samurai) olarak anılır; hem modern Japonya’yı kuran kahraman, hem de eski samuray ruhunun son temsilcisi olarak görülür.
Hayatı, gelenek ile modernleşme arasındaki çatışmanın sembolü haline geldi. Tom Cruise’un oynadığı “The Last Samurai” filmi de büyük ölçüde onun hayatından esinlenmiştir.
